Comment la qualité des eaux de baignade est-elle contrôlée

Les plages françaises accueillent des dizaines de millions de vacanciers chaque été. Les enfants plongent dans les vagues, les nageurs glissent sur l’azur et les plaisanciers jettent l’ancre non loin du rivage avant de sauter dans la mer en toute insouciance. Mais, pour s’assurer que chacun profite de l’eau en sécurité, de nombreuses personnes surveillent, en coulisses, sa qualité tout au long de l’année.

En France, les eaux de baignade font l’objet d’un suivi sanitaire très encadré. Des dizaines de milliers d’analyses sont réalisées afin de garantir la sécurité des baigneurs. Ces contrôles concernent aussi bien les plages du littoral que les zones de baignade en eau douce, dans les lacs
ou les rivières.

La surveillance des eaux de baignade est pilotée par les Agences régionales de santé (ARS), en collaboration avec les collectivités locales. Chaque site de baignade – zone naturelle où la baignade est habituellement pratiquée par un nombre significatif de personnes – fait l’objet d’un suivi sanitaire régulier pendant la saison estivale, du 15 juin au 15 septembre. Ces sites sont identifiés chaque année et correspondent aux plages connues du public, qu’elles soient en bord de mer ou en eaux intérieures.

34 000 prélèvements par an

Chaque saison, plus de 34 000 prélèvements sont effectués sur les 3 300 sites de baignade répertoriés en France. Les échantillons sont traités en laboratoire de manière à détecter la présence de bactéries indicatrices de pollution. « Les investigations portent principalement sur Escherichia coli et les entérocoques intestinaux, deux bactéries qui signalent généralement une contamination d’origine fécale, précise Denis Redeger, ingénieur en études sanitaires au sein de l’ARS Pays de la Loire. On cherche des germes témoins d’une contamination. Leur présence peut signifier un risque pour la santé des baigneurs. »

Les prélèvements ont lieu régulièrement pendant l’été, toutes les deux à quatre semaines. Les premiers résultats sont, en principe, disponibles en moins de 24 heures, ce qui permet aux autorités locales d’agir rapidement en cas de pollution.

Le niveau de qualité des eaux du site de baignade est établi grâce aux conclusions des analyses. Il est calculé à partir des résultats obtenus sur une période de quatre ans. La qualité des eaux est classée en quatre niveaux : excellente, bonne, suffisante et insuffisante.

En pratique, la baignade reste autorisée pour les eaux classées excellentes, bonnes et suffisantes, même si ce dernier niveau correspond à une qualité minimale exigée par la réglementation européenne. Une eau classée insuffisante expose à des restrictions, voire à une interdiction de baignade, dans le but de protéger la santé des usagers.

Une qualité variable

La qualité des eaux de baignade dépend de nombreux facteurs environnementaux. Les épisodes de pluie sont l’une des causes les plus fréquentes de pollution temporaire. Le ruissellement peut acheminer vers la mer des pollutions issues de zones urbaines ou agricoles, ou occasionner des débordements dans les réseaux d’assainissement.

La géographie du site a également une influence : les plages situées près d’un estuaire ou de l’embouchure d’une rivière sont souvent plus exposées aux variations de la qualité de l’eau.

Des phénomènes naturels sont aussi à même de modifier son aspect. Les proliférations de phytoplancton, par exemple, peuvent colorer l’eau en vert ou en rouge. Elles sont d’ordinaire sans danger pour la santé, même si elles sont susceptibles de provoquer de légères irritations.

« Malgré ces variations ponctuelles, la qualité des eaux de baignade reste globalement bonne en France. Selon les données nationales, plus de 90 % des sites contrôlés présentent une qualité d’eau bonne ou excellente », note Denis Redeger. Ces bons indicateurs s’expliquent, entre autres, par les progrès réalisés depuis plusieurs décennies dans les systèmes d’assainissement et la gestion des eaux usées.

Quand la qualité de l’eau se dégrade, les conséquences sont visibles directement sur les plages. Les nageurs sauveteurs de la SNSM jouent alors un rôle primordial dans la mise en œuvre des mesures de sécurité. Si les analyses révèlent un problème sanitaire, les équipes sont informées par la commune ou les autorités locales. « Lorsque nous recevons l’alerte, nous devons rapidement mettre en place les dispositions nécessaires, explique Hadrien Devimes, chef de poste. Cela passe par l’information du public, l’affichage des panneaux sanitaires et, parfois, la fermeture de la zone de baignade. Dans ces situations, la pédagogie est essentielle. Nous devons répondre aux questions des vacanciers et rappeler que ces mesures visent, avant tout, à protéger leur santé. »

Quels risques pour la santé ?

Se baigner dans une eau contaminée peut déclencher différents troubles, en général bénins : gastro-entérites, irritations cutanées ou infections des yeux et des oreilles. Les jeunes enfants sont souvent plus vulnérables, car ils ont tendance à avaler davantage d’eau en se baignant.

Heureusement, les pollutions observées sont, la plupart du temps, temporaires et disparaissent rapidement sous l’effet des marées et des courants.

Avant de se jeter à l’eau, quelques réflexes simples sont utiles pour limiter les risques. Les résultats des analyses sont affichés directement sur les plages sous forme de bulletins sanitaires. Ils sont également consultables en ligne sur le portail officiel dédié aux eaux de baignade.

Les autorités sanitaires recommandent notamment d’éviter la baignade après de fortes pluies, lorsque le risque de pollution est plus élevé. « La qualité des eaux de baignade est très surveillée en France, insiste Denis Redeger. Les dispositifs existent pour protéger les baigneurs, mais il est important de rester attentif aux informations affichées sur les plages. »