Il y a 200 ans : création de la RNLI et organisation du sauvetage en mer en Europe

Jusqu’au XIX^e siècle, les naufrages étaient souvent une réalité tragique. On déplo­rait l’ab­sence de moyens tech­niques. En outre, les rares canots de sauve­tage¹ s’avé­raient dispa­rates et diffi­ciles à armer, car les marins qui auraient pu embarquer et inter­ve­nir se trou­vaient géné­ra­le­ment en mer au moment de l’alerte. Qui plus est, le manque de budget ne permet­tait pas de se doter de canots auto­re­dres­sables ni de mettre en place une orga­ni­sa­tion de sauve­tage effi­cace.

Les années 1820 sont marquées par de violentes et récur­rentes tempêtes, qui ravagent les côtes euro­péennes. On dénombre, à l’époque, plus de mille huit cents naufrages par an au Royaume-Uni. Trop pour Sir William Hillary, un baron­net de l’île de Man, en mer d’Ir­lande. Il conçoit un projet d’im­plan­ta­tion de vrais canots de sauve­tage, avec des équi­pages formés le long des côtes du Royaume-Uni et de l’Ir­lande, qu’il adresse en 1823 à la Royal Navy, aux ministres et aux parle­men­taires.

L’ami­rauté refuse de l’ai­der dans son initia­tive. Tenace, Hillary lance un nouvel appel aux philan­thropes de la société londo­nienne et convainc plusieurs parle­men­taires. Et – comme de nombreuses grandes idées au Royaume-Uni – c’est dans la célèbre London Tavern de Bishops­gate que son projet d’or­ga­ni­sa­tion du sauve­tage se concré­tise par la fonda­tion de la Natio­nal Insti­tu­tion for the Preser­va­tion of Life from Ship­wreck, le 4 mars 1824. Preuve que la ques­tion occupe à l’époque : la réunion est prési­dée par l’ar­che­vêque de Canter­bury, Charles Manners-Sutton, en personne. Placée sous la protec­tion du roi George IV, la société pren­dra le nom de Royal natio­nal life­boat insti­tu­tion (RNLI) quelques années après.

Au Pays-Bas, des canots de sauve­tage après les tempêtes

Ce mouve­ment n’a pas lieu qu’outre-Manche. Les tempêtes déferlent aussi sur les Pays-Bas. Dans la seule jour­née du 14 octobre 1824, dix-sept navires coulent au large de la côte néer­lan­daise. Cet événe­ment convainc Barend van Spree­kens, homme d’af­faires habi­tant Amster­dam, de lancer une collecte de fonds moins d’un mois plus tard pour ache­ter des canots de sauve­tage. Il crée la Noord-en Zuid-Hollandsche Redding-Maat­schap­pij, avec pour zone d’ac­tion les eaux au nord de Sche­ve­nin­gen.

Le 20 novembre de la même année, Willem van Houten, marchand de Rotter­dam, fonde la Zuid-Hollandsche Maat­schap­pij tot Redding van Schip­breu­ke­lin­gen. La zone d’ac­tion s’étend au sud de Loos­dui­nen et comprend les Flandres. Il faudra cepen­dant attendre 1991 pour que soit établie la Konink­lijke Neder­landse Redding Maat­schap­pij (KNRM), issue de la fusion des autres socié­tés.

En France aussi, le sauve­tage en mer s’or­ga­nise. La première station verra le jour à Boulogne-sur-Mer en 1825… pour porter secours aux baigneurs ! 

1: Dés 1785, Lionel Lukin s’était lancé dans la construc­tion d’un proto­type de canot de sauve­tage insub­mer­sible . Celui ci sera perfec­tionné en 1790 par Henry Grea­thead et confirmé comme le premier vrai canot de sauve­tage.